Kada je sedmogodišnja Virdžinija Eliza Klem upoznala svog prvog rođaka Edgara Alana Poa, bila je 1829. godina i on je upravo napustio američku vojsku. Nadao se da će uslijediti njegova karijera iz snova kao pisca i pjesnika koja će ga učiniti slavnim.

Zaista i jeste, ali isto se desilo i sa skandaloznim brakom između dva rođaka, kada se 27-godišnji Po oženio 13-godišnjom Virdžinijom 1836. godine. Iako istorijske knjige uglavnom prikazuju Virdžiniju kao kontroverznu sporednu bilješku u životu njenog poznatog muža, ona je bila mnogo više od samo dječje nevjeste.

Virdžinija Eliza Klem Po bila je nadarena pjevačica, muzičarka i lingvistkinja. Živahna i bistra, bila je poznata po svojoj ljubaznosti i skromnoj prirodi. Mnogi su je smatrali utešnom, ali nekako „nezemaljskom“ osobom. Ostala je djetinjasta po svojoj prirodi čak i kada je odrastala.

Nažalost, veći dio njenog života nije bio dobro dokumentovan, osim ako se nije odnosio na njenog muža. U stvari, jedini dokument o Virdžiniji koji je zabilježen je slika nastala nakon njene prerane smrti u 24. godini.

Virdžinija Eliza Klem je rođena u velikoj žalosti, došavši u svoju porodicu samo 10 dana nakon tragične smrti svoje dvogodišnje sestre.

Vilijam Klem Mlađi i Marija Po Klem su svoju novu bebu, koja je stigla 15. avgusta 1822. godine, nazvali po svom nedavno preminulom djetetu.

Virdžinijin otac je umro 1826. godine kada je imala samo četiri godine, a njena majka je bila zadužena za izdržavanje porodice u njihovom domu u Baltimoru, Merilend. Među ostalima u kući bili su Virdžinijina baka Elizabet Kerns Po, koja je bila paralizovana i prikovana za krevet, i Virdžinijin brat, Henri.

Uprkos tragičnom početku života i nedostatku formalnog obrazovanja, Virdžinija Eliza Klem je ubrzo pronašla radost u pjevanju i sviranju raznih muzičkih instrumenata. Posebno se istakla u sviranju klavira.

Godine 1831. Edgar Alan Po je odslužio službu u američkoj vojsci i upravo je završio svoj kratak boravak u američkoj Vojnoj akademiji u Vest Pointu. Beskućnik i siromašan, obratio se svom bratu, koji je slučajno živio sa svojom tetkom Marijom, bakom Elizabet i sada devetogodišnjom rođakom Virdžinijom. Ubrzo se Po preselio u kuću Baltimora.

Po je počeo da provodi mnogo vremena sa Virdžinijom. Podučavao ju je, išao u šetnje sa njom, pa čak i davao joj uputstva da ostavlja poruke komšinici za koju je bio zainteresovan. Po je Virdžiniju zvao „Sisi“, a ona njega „Edi“. Očigledno je da su se rođaci veoma zbližili.

Ali ubrzo je došla tragedija. Prvo je umro brat Edgara Alana Poa. A zatim je 1835. godine umrla i njegova baka, čime je okončan jedini pouzdan prihod porodice, godišnja penzija od 240 dolara njenog pokojnog muža koji je služio u Američkoj revoluciji. Gubitak Elizabet Kerns Po učinio je već nesigurnu finansijsku situaciju porodice još težom.

Istog ljeta, Po se preselio u Ričmond, Virdžinija, da bi pisao za „Southern Literary Messenger“. Navodno mu je tokom ovog perioda mnogo nedostajala rođaka Virdžinija, a neki članovi njegove porodice počeli su da sumnjaju da namjerava da se oženi mladom djevojkom.

Još jedan Virdžinijin rođak, Nilson Po, navodno je vjerovao da je Virdžinija previše mlada za udaju. Ponudio joj je svoj dom kako bi mogla da pohađa školu i možda imala veće šanse da pobjegne iz siromaštva.

Kada je Edgar Alan Po saznao za Nilsonovu ponudu, napisao je histerična pisma svojoj tetki Mariji, u jednom od kojih je pisalo: „Zasljepljen sam od suza dok pišem ovo pismo – ne želim da živim ni sat vremena... znaš da strastveno volim Virdžiniju... O tetka, tetka, nekada si me voljela – kako sada možeš biti tako okrutna? Govoriš o Virdžinijinim dostignućima i ulasku u društvo – govoriš tako svjetskim tonom. Jesi li sigurna da bi bila srećnija – misliš li da bi je neko mogao više voljeti od mene?“

Ubrzo nakon toga, Po je ili izgubio novi posao ili je dao otkaz, a zatim se odmah vratio u Baltimor – odlučan da se oženi svojom mladom rođakom Virdžinijom.

Iako nije bilo tabu da se prvi rođaci vjenčavaju 1830-ih, Virdžinija Eliza Klem se smatrala izuzetno mladom nevjestom – čak i za to vrijeme. Ipak, Po je podnio zahtjev za vjenčanu dozvolu 22. septembra 1835. godine.

Vjenčanje je održano u Ričmondu 16. maja 1836. godine. Virdžinijine godine su na bračnom ugovoru bile navedene kao 21, ali je tada zapravo imala samo 13 godina. A Po je imao 27. Šokantno, vjeruje se da su čak imali tajno privatno vjenčanje prije ceremonije koja je održana u javnosti.

Odatle se Poovi biografi razlikuju u svojim spekulacijama i tumačenjima prirode odnosa Edgara Alana Poa sa njegovom nevjestom.

Neki kažu da je odnos Poa i Virdžinije bio čisto platonski. Drugi sugerišu da bračni par nije konzumirao svoju vezu dok Virdžinija nije napunila 16 godina. Drugi, međutim, vjeruju da Po nikada nije imao seksualno interesovanje za žene i da je njegova nevjesta na kraju umrla kao djevica.

Ipak, Poov biograf Kenet Silverman tvrdi: „Pou je bilo stalo do javnog utiska koji bi mogao da stvori ženidbom sa djetetom. Ponekad je rješavao problem tako što je jednostavno pogrešno predstavljao njene godine.“ Silverman dodaje da je Po ponekad takođe tvrdio da je mlađi od svojih stvarnih godina.

Nakon vjenčanja, Po se mučio da izdržava Virdžiniju i njenu majku. Dok su živjeli u Njujorku, bili su toliko siromašni da nisu mogli da priušte ni ćebad. Po je navodno dao Virdžiniji svoju staru vojničku jaknu da bi je grijala. Takođe se pobrinuo da Virdžinija uvijek ima pristup klaviru.

Prema većini izvora, Virdžinija Eliza Klem Po je obožavala svog muža. Ostajala je blizu njega kad god je pisao i održavala njegove olovke čistim, a papire organizovanim kako bi njegov radni prostor uvijek bio uredan.

Za Poa se govorilo da je bio zaljubljen u svoju mladu suprugu, a jedan od njegovih poslodavaca, Džordž Reks Grejam, sjećao se: „Njegova ljubav prema ženi bila je neka vrsta ushićenog obožavanja duha ljepote.“ Međutim, Po je takođe bio optužen da je imao vanbračne veze dok je bio oženjen Virdžinijom, što je navodno Virdžiniji prouzrokovalo veliku bol i patnju.

Prvi znak zdravstvenih problema Virdžinije Elize Klem Po dogodio se u januaru 1842. godine. Jednog dana je počela da iskašljava krv dok je pjevala. Po je u početku vjerovao da je krvavi kašalj posljedica puknutog krvnog suda, ali istina je ubrzo postala očigledna. Virdžinija je oboljela od tuberkuloze.

Njeno stanje se pogoršalo i ubrzo je bila vezana za kuću. Porodica se selila kako bi pronašla mjesto gdje bi se Virdžinija osjećala najudobnije, a njen konačni dom bila bi kućica u Bronksu, Njujork (koja i danas postoji i nalazi se u Nacionalnom registru istorijskih mjesta).

Do jeseni 1846. godine, Virdžinijino stanje je postalo još teže. Teško joj je bilo da jede, imala je nestabilan puls i patila je od čestih groznica, noćnog znojenja, bolova u grudima i iskašljavanja krvi. Po je navodno bio van sebe od tuge, jer je bilo jasno da neće još dugo živjeti. Do tada, sa svakim blagim popuštanjem Virdžinijine patnje, pisao je: „Poludio sam, sa dugim intervalima užasnog zdravog razuma.“

Virdžinijina medicinska sestra, Mari Luiz Šu, kasnije se sjećala nekih od Virdžinijinih tragičnih posljednjih trenutaka: „Dan prije nego što je gospođa Po umrla, otišla sam da napravim neke pripreme za njenu udobnost. Pozvala me je do svog kreveta, izvadila fotografiju svog muža ispod jastuka, poljubila je i dala mi je.“

Navodno, Virdžinijine posljednje želje bile su da Poovi voljeni brinu o njemu kada ona umre, i zamolila je majku da ga nikada ne napušta. Virdžinija Eliza Klem Po je umrla 30. januara 1847. Imala je samo 24 godine.

Nakon smrti Virdžinije Elize Klem Po, Edgar Alan Po je shvatio da nema nikakvu sliku svoje supruge iz vremena kada je bila živa, pa je naručio akvarelni portret odmah nakon njene smrti.

Reći da je Virdžinijina smrt jako uticala na Poa čini se potcjenjivanjem. Poov prijatelj, Čarls C. Bur, sjećao se njegove trajne tuge: „Mnogo puta, nakon smrti svoje voljene žene, pronađen je usred zimske noći, kako sjedi pored njenog groba gotovo smrznut u snijegu, gdje je dolutao iz svog kreveta plačući i naričući.“

Još jedan autorov prijatelj je rekao: „Gubitak žene bio je tužan udarac za njega. Činilo se da mu nije stalo, nakon njenog odlaska, da li je živio sat, dan, sedmicu ili godinu.“

Kako je Virdžinija zamolila neposredno prije smrti, njena majka Marija je ostala blizu Poa. Međutim, sam Po nije živio dugo. Umro je pod misterioznim okolnostima nakon što je patio od halucinacija 1849. godine u 40. godini života, vjeruje se od trovanja alkoholom.

Po je ispunio posljednju želju svoje supruge i živio je sa svojom taštom, zapravo strinom, nakon njene smrti. Međutim, kažu da je taj odnos bio prilično bolestan i pomalo prisan, pa da ga je i tašta optuživala da je impotentan zbog sklonosti ka alkoholu.

Ipak, ubrzo mu je dosadio odnos sa strinom, Edgar Alan Po djelovao je odlučan da se izvuče iz siromaštva ženidbom sa bogatom ili bar uglednom ženom. Mjesecima je razmjenjivao pisma i poeziju sa udovicom i pjesnikinjom Sarom Helen Vitman, a u septembru 1848. godine iznenada se pojavio pred njenim domom u Providensu, Rod Ajland, izjavio joj vječnu ljubav i uporno insistirao na trenutnom vjenčanju.

Vratio se u Bronks, gdje je primio njeno pismo odbijanja, ali je u oktobru ponovo otputovao u Providens kako bi ponovio prosidbu. Nakon toga, krenuo je u Lovel, Masačusets, u dom porodice En Ričmond, još jedne žene u koju je bio zaljubljen, ali koja je bila udata.

Po se više puta vraćao Sarinom domu u novembru i decembru te godine, uspio da je nagovori da prihvati brak i odredi Božić kao datum vjenčanja. Međutim, Sarina majka je pravno osigurala da Po ne može doći u posjed porodične imovine, a njegovo ponovno posezanje za alkoholom, uprkos obećanju da će se uzdržavati, na kraju je okončalo njihov odnos. Ono što Sara nije znala jeste da je Po u isto vrijeme bio u kontaktu sa drugom ženom – Sarom Roister Šelton, njegovom davnašnjom ljubavlju iz djetinjstva.

Tokom 1849. godine, Po je proveo mnogo vremena u Virdžiniji, držeći predavanja i pokušavajući da prikupi sredstva za osnivanje časopisa koji je želio da uređuje. Istovremeno, nastavio je da udvara Šeltonovoj i uporno joj ponavljao bračne ponude. Iako su Sarina djeca bila protiv tog braka, a testament njenog pokojnog muža propisivao gubitak tri četvrtine imovine u slučaju ponovne udaje, ona mu je rekla da će razmisliti o tome dok on otputuje u Njujork u septembru 1849. godine. Nedugo zatim, saznala je za njegovu smrt 7. oktobra 1849. godine – čitajući o tome u novinama.

Naime, Edgar Alan Po se 27. septembra 1849. godine ukrcao na parobrod u Ričmondu, Virdžinija, s namjerom da otputuje u Njujork. Kako bi osvojio ruku svoje posljednje izabranice, Sare Roister Šelton, zakleo se da će se odreći alkohola. Međutim, najvjerovatnije je prekršio tu zakletvu kada je brod 28. septembra pristao u Baltimoru.

Tek 3. oktobra neko po imenu Džozef Voker poslao je pismo njegovom poznaniku, doktoru Džozefu Snodgrasu, u kojem je naveo da je Po pronađen u besvjesnom stanju na ulici u Baltimoru i da mu je hitno potrebna pomoć. Kada je Snodgras stigao ispred jedne lokalne krčme, ugledao je Poa u zapuštenom stanju, s praznim pogledom u očima, i odmah ga smjestio u bolnicu. Po se četiri dana borio sa nepoznatom bolešću prije nego što je preminuo 7. oktobra 1849. godine. Sve vrijeme je bio u delirijumu i nije uspio da objasni okolnosti u kojima se našao.

Jedina osoba koja je s njim imala kontakt u posljednjim trenucima bio je doktor Džon Moran. Nažalost, Moran je svojim kontradiktornim i senzacionalističkim izjavama samo dodatno zbunio javnost. Tokom godina, razni izvori su spekulisali da je Po umro od bjesnila, trovanja alkoholom, pa čak i od fatalnog premlaćivanja koje su mu navodno nanijeli braća Sare Roister Šelton. Kako dolikuje tvorcu modernog detektivskog romana, ni njegova sopstvena smrt nikada nije do kraja rasvijetljena.

Vijesti o Poovoj smrti bile su šokantne, ali su njegovom dugogodišnjem neprijatelju, kritičaru Rufusu Grisvoldsu, pružile priliku za osvetu. Grisvold je anonimno napisao nekrolog u jednom uglednom njujorškom listu, počevši riječima: „Vijest o Poovoj smrti mnoge će iznenaditi, ali malo ko će je oplakati.“