Ovaj zapanjujući fosil, zajedno sa još jednim – mladim mravom zaraženim sličnom gljivom – predstavlja najstariji poznati primjer bizarnog prirodnog fenomena u kom gljivice preuzimaju tijela insekata i na kraju ih ubijaju.

“Ćilibar nam pruža priliku da vizualizujemo drevne ekološke odnose očuvane u fosilima”, rekao je Juhui Žuang, doktorand na Institutu za paleontologiju Univerziteta Junan. Dodao je da su ovakvi fosili izuzetno rijetki, čak i među desetinama hiljada primjeraka ćilibara koje su do sada ispitivali.

Koristeći optičke mikroskope i mikro-CT tehnologiju za trodimenzionalno snimanje, istraživači su identifikovali dvije do sada nepoznate vrste gljiva iz roda Ophiocordyceps. Prva, pronađena na mravu, nazvana je Paleoophiocordyceps gerontoformicae, dok je druga, sa muve, dobila ime Paleoophiocordyceps ironomyiae.

Ove gljive zombificiraju svoje domaćine, upravljaju njihovim ponašanjem i na kraju ih ubijaju kako bi izrasle iz njihovog tijela i proširile spore. Fenomen je danas najpoznatiji kroz tzv. "zombi-gljive mrava", koje su inspirisale popularnu seriju The Last of Us. Stručnjaci smatraju da su slični mehanizmi djelovali i kod ovih drevnih vrsta, piše CNN.

Koautori studije, uključujući Žoaa Arauža iz Prirodnjačkog muzeja Danske, tvrde da je ova gljiva vjerovatno predak današnjih zombi-gljiva i da je evolucija ovog oblika parazitizma počela mnogo ranije nego što se ranije smatralo.

Prema Edmundu Jarzembovskom iz Prirodnjačkog muzeja u Londonu, fosili dokazuju da je neobična dinamika između parazita i domaćina postojala još u doba dinosaurusa. Dodaje da je Mjanmarski ćilibar neprocjenjiv izvor sačuvane drevne biologije.

Fil Barden sa Instituta za tehnologiju Nju Džerzija naglašava da, iako vidimo samo mali dio drevnog ekosistema u fosilima, upravo ovi retki trenuci otkrivaju koliko je priroda bila kompleksna čak i prije 100 miliona godina.

Fosilizovani insekti, zarobljeni u smoli i konzervirani u vječnosti, tako postaju svjedoci jednog od najmračnijih, ali i najfascinantnijih oblika života – gljiva koje pretvaraju domaćina u zombija.