Valentina je zatvorila oči i počela brzo da diše. Znala je da umire i da nema snage da se bori protiv ove bolesti. Čitav njen život joj je proletio pred očima. Završila je školu, otišla da uči pekaru, udala se za Petra, kadeta u ljetnjoj školi. Zatim je došlo rođenje kćerke Aline, a zatim i ti strašni dani, bol, patnja i očaj. Sa njima je nestala svaka nada u srećnu budućnost. Pa ipak, nije mogla da zaboravi svoju... malu bebu koju je dala za život. Za svoj život, za život svoje najstarije kćerke, i za svoj...

1941–1942. Lenjingrad

Valentina se zamotala, sjedeći u svom stanu i slušajući kako granate lete. Zagrlila je trogodišnju Alinu, držeći se drugom rukom za njen stomak. Bila je prestravljena, a grudi su joj bile ispunjene bolom zbog gubitka majke i oca. Živjeli su u istoj zgradi koja je bila jedna od prvih pogođenih... Nije mogla ni da ih sahrani; bilo ih je nemoguće izvući ispod ruševina...

Postavila je postelju dalje od prozora i jedva je čula sirene za uzbunu prije nego što je zgrabila djecu i odjurila u hodnik zajedničkog stana. Podrumi su bili prepuni...

U stanu praktično nije bilo stanovnika — komšija Trofim je otišao na front, a Svetlana i njena djeca su evakuisani. Ali ona nije mogla — radila je kao pekara u fabrici hljeba, snabdijevajući ljude hljebom, pa je odbijena.

Valentina je još čvršće zagrlila kćerku i osjetila kako se beba pomjera ispod njenog srca. Nije željela da razmišlja o tome da li će biti dječak ili djevojčica; razmišljala je samo o tome kako će se poroditi u takvim uslovima. Bio je hladan decembar, u stanu je bila promaja, a skoro polovina namještaja je već iskorišćena za grijanje. Tu, u stanu, ložila je staru peć sa ostacima od ormara.

Ljubavnica njenog muža joj spasava život

Konačno, sve je utihnulo, a ubrzo je i sirena utihnula. Ali sa ulice je čula Zinin glas... Rušiteljke kuća, podle i bezosjećajne. Zbog nje nije ni ispratila muža, nije mogla da podnese da ga vidi nakon što je saznala za njegovu aferu sa tom drskom ženom...

Zinaida nije krila svoju ljubav prema njenom mužu, Petru. Čak se pojavila kod Valentine u maju dok je Petar bio na poslu, govoreći mu da živi sa njom zbog djeteta, da je ona njegova prava ljubav i molila ga je da je pusti. Valentina, koja je planirala da kaže mužu da je trudna po drugi put, spakovala je stvari i, ne govoreći mu ništa o bebi, napisala je poruku u kojoj je navela da sve zna. Valentina je živjela sa roditeljima skoro mjesec dana, distancirajući se od muža i moleći oca da ga ne pusti unutra. Počela je da podnosi zahtjev za razvod kada je iznenada stigla strašna vijest.

Petar, koji je služio u vazduhoplovstvu, odmah je regrutovan. Valentina nije otišla da ga isprati, i s pravom, jer je Zinaida stigla... Drsko je stajala pored njega, kao da joj je on već muž. Ljubavnica se ponašala prilično smjelo. Valentina je tada shvatila da je to poglavlje za nju zauvijek zatvoreno. Ali kako će se nositi sa dvoje djece?

I preživjela je... Vrativši se u svoj stan, očekivala je da će sve biti gotovo svakog trenutka, ali ovaj pakao se nastavljao, i sa svakim danom koji je prolazio postajao je sve strašniji. Kada joj je odbijena evakuacija, Valentina je dva dana plakala u očaju. A sada je trebalo svakog dana da se porodi, i već je shvatila da dijete ima male šanse da preživi osim ako nema snažnog anđela čuvara.

Odjednom se začulo kucanje na vratima. Valentina ih je otvorila drhtavim rukama i odmah je htjela da ih zalupi — Zinaida je stajala na stepeništu. Uprkos onome što se dešavalo napolju, uprkos teškoćama opsade, izgledala je prilično dotjerano i uglađeno.

„Čekaj, ne zatvaraj vrata! Vidjela sam poštara kako ulazi u tvoju zgradu. Reci mi, je li donio nešto od Petra?“

„Očekuješ li pismo?“ ljutito upita Valentina, otvarajući vrata.

Zinaida je oklijevala.

„Šta ako postoji neka vrsta obavještenja na mojoj adresi registracije...“

„Šta? Je li umro?“

„Nadam se da ne. Na kraju krajeva, on ne umije da piše; pisma ne stižu zbog blokade grada. Ali obavještenja... Ipak ih ponekad šalju; pošta još uvijek nekako funkcioniše.“

Ništa na ovom svijetu nije besplatno

„Nema obavještenja, poštar nije došao kod mene...“ i odjednom je Valentina osjetila bol u stomaku od kojeg se zgrozila.

„Šta nije u redu? Da li se osjećaš loše?“ Zinaida je ušla u stan, a Valentina je osjetila kontrakcije.

„Doktor... Potreban mi je doktor...“

„Odmah se vraćam, doći ću po tebe!“ Zinaida je odjurila ka vratima i praktično istrčala na ulazna vrata. „U zgradi pored živi ljekar, Samuil Jakovljevič; vjerovatno će pomoći.“

Tri sata kasnije, Valentina je rodila kćerku, uz pomoć Zinaide i Samuila Jakovljeviča. Sjedila je i jecala, znajući da će morati da vuče svoju sićušnu bebu do pekare po ledenoj hladnoći. Nikoga nije bilo briga za njeno rođenje kada im je bio potreban plan i kada su morali da hrane ljude mrvicama hljeba koje su mogli da ispeku.

Kako se približavala noć, dok su Alina i novorođena Sonja spavale, ponovo se začulo tiho kucanje na vratima. Valentina se iznenadila; sigurno nije očekivala goste u ovakvo vrijeme. Otvorivši vrata, ponovo je ugledala Zinaidu.

„Šta hoćeš?“ — Nije bilo snage da je psuje i izbaci, Valentina se osjećala umorno i prazno.

„Htjela sam da razgovaramo“, Zinaida je ušla u stan i zatvorila vrata. „O tebi i tvojoj djeci.“

„Šta da ti kažem o sebi? I šta tebe briga za mene i moju djecu?“

„Drugi talas evakuacije je u toku, mogu vam pomoći da izađete odavde. Kao što znaš, moj otac je veoma važna osoba u gradu.“

„Da, čula sam za to“, nasmija se Valentina. „Na kraju krajeva, on ti je našao udoban posao.“

„Nemojmo o tome. Došla sam da ti kažem da imam moć da sredim da sutra napustiš grad 'putem života'.“

„Zašto takva ljubaznost?“ upita Valentina sa nevjericom.

„Stvar je u tome što sutra moj otac i ja napuštamo grad, a ja bih željela da odem ne sama, već sa djetetom.“

„Sa kojim djetetom? I kakve to veze ima sa nama?“

„Nudim ti pogodbu... Ne shvati me pogrešno“, oklijevala je Zinaida. „Napravila sam grešku u mladosti i sada ne mogu da imam djecu. A tvoja novorođena kćerka je dijete mog Petra...“

„On još nije tvoj.“

„Ako preživi, vjenčaćemo se. Petar ne zna ništa o mom problemu, a ja bih voljela da ga pozdravim sa djetetom kada se vrati kao pobjednik. Neka misli da je to moja kćerka, i njegova.“

„O čemu pričaš?“ — Valja se zamrzla.

„Nudim ti dogovor: sutra odlaziš sa Alinom, a meni daješ bebu.“

„Jesi li luda? Možda treba da odeš kod ljekara?“

Da bi spasila svoj život, daj mi kćerku

„Ne, nisam luda. Ali sada imaš šansu da bar spaseš svoju najstariju kćerku. Razmisli šta te čeka sutra, prekosutra? Mala neće preživjeti, hladno je čak i da stojiš u stanu sa kaputom, a kamoli da spavaš noću — mogla bi se smrznuti. Niko ne zna koliko će opsada trajati, ljudi umiru na ulicama. Kakva si ti majka koja ne iskoristi priliku da spase svoju djecu?“

„Izlazi napolje!“ vrisnula je Valentina. „Odvela si mi muža, a sada hoćeš da mi oduzmeš i kćerku?“

„Doći ću ujutru, donijeću sve što ti treba...“

Valentina je briznula u plač čim je Zinaida otišla. Kakva drska žena, kako se usuđuje!

Alina se slabo pomjerila u snu, a Valentina je bacila pogled na njene rumene obraze. „Topla si, draga moja...“ Ali onda joj je odjednom sinulo da joj obrazi i čelo previše gore. Prišla je Alini, dodirnula je i skoro vrisnula — kćerka joj je imala temperaturu. Požurila je da pronađe neki lijek, pronašla mješavinu i dala je Alinki. Kada je ponovo zaspala, Valentina je plakala, gledajući je. A Zinaidine riječi su joj odjekivale u glavi, govoreći joj šta je čeka, i kakva je to majka koja ne bi iskoristila priliku da spase svoju djecu?

Rano ujutro, automobil se zaustavio ispred kuće. Pogledavši kroz prozor, ugledala je crni kombi kako se nadvija u mračnom dvorištu. Zinaida je izašla i krenula pravo ka ulazu. Ušla je u stan, koji je već bio otključan.

„Evo dozvole za izlazak“, pružila joj je papir. „Moraš biti na pristaništu za sat vremena. Ili si odlučila da ostaneš?“

„Mrzim te, čuješ li me?“ Suze su se lile iz Valentinih očiju. „Mrzim te... Ali ako je ovo jedini način da spasem živote moje dječice, onda ću to učiniti.“

„Daj mi svoju kćerku. I zaboravi kako se zove, zvaće se drugačije. Djevojčica ionako nema izvod iz matične knjige rođenih, napraviću svoj.“

„Moram da je nahranim.“

„U redu“, slegnula je ramenima Zina.

Valentina je hranila djevojčicu i tiho šapnula:

„Naći ću te, čuješ li me? Naći ću te po rodnom znaku na tvojoj nozi. Jednog dana ćemo ponovo biti zajedno.“

Pola sata kasnije, Valentina i Alina su već bile na pristaništu...

Došla sam po moju kćerku
Valja i njena kćerka, Alina, zamalo su poginule, ali su čudom stigle do Vologde, gdje su odmah poslate u bolnicu — Alina je ponovo dobila temperaturu. Valentina je ostala u bolnici kao medicinska sestra i ubrzo je dobila sobu u spavaonici gdje je živjela Nina, domarka. Tako su zajedno odgajale Alinu.

Nakon pobjede 1945. godine, Valentina je počela da se raspituje i saznala je da se njen muž, Petar, vratio živ i da on i njegova žena žive u Čerepovcu. Valentina je bila srećna, jer nije bilo daleko. Uzimajući par dana odmora, krenula je ka adresi koju su joj dali na šalteru za informacije u Čerepovcu.

Zinaida, koja joj je otvorila vrata, očigledno nije bila srećna što je vidi.

„Zašto si došla?“

„Došla sam po moju kćerku“, promucala je Valentina. „Daj mi je...“

„O čemu pričaš? Uopšte te ne razumem.“ — Zina je zatvorila vrata i izašla na stepenište. — „Hoćeš da ti dam svoju kćerku? Jesi li poludjela?“

Valentini je bilo mučno — sličan početak razgovora je već bio prije tri i po godine.

„Želim svoju kćerku nazad. Ne voliš je kao svoju, ne možeš je voljeti kao svoju krv. Ona je moja kćerka!“

„Varaš se“, Zina je pogledala dolje u nju. „Ovo je moja kćerka. U mom izvodu iz matične knjige rođenih piše da sam ja majka, a Petar otac. A ako budeš pričala gluposti, otići ćeš u logore. A onda ćeš izgubiti i najstariju kćerku. A što se tiče razloga zašto bi trebalo da budeš poslata u logore, mislim da neće biti teško smisliti. Moj tata će dati sve od sebe...“

Valentina sjede na stepenice ulaza i briznu u plač, a Zinaida odgovori kratko i bez sažaljenja:

„Ako odmah ne odeš, pozvaću policiju i reći im da mi provaljuješ u stan.“

„Gde je Petar? Želim da razgovaram sa njim.“

„Petar je na zadatku; još uvijek je na dužnosti, na kraju krajeva. I da, evo ga...“ Zina je otvorila vrata i ušla u stan, otvarajući ormarić u hodniku. Izvadivši odatle nekoliko novčanica, pružila ih je Valentini. „Uzmi, ovo je za tvoju kćerku, Alinu.“

Valentina je uzela novac i bacila ga Zinaidi u lice, novčanice su se razletjele po cijelom ulazu.

„Prokleta bila!“

Shvativši da ne može vratiti kćerku i da bi Zinaida mogla da sprovede svoje prijetnje, vratila se u Vologdu teška srca i izgubila nadu...

Život poslije svega

Valentina je bila bolesna godinu dana, ali nije rekla svojoj kćerki o tome do samog kraja. Ljekari su bili zbunjeni – liječenje nije djelovalo, rak ju je izjedao iznutra. Valentina je ćutala jer je Alina upravo diplomirala i spremala se za vjenčanje sa divnim čovjekom, Igorom. Nije željela da pokvari medeni mjesec svoje kćerke; na kraju krajeva, živjela je za svoju kćerku i svoj duševni mir. Alina je bila sve što joj je ostalo.

Tada, 1945. godine, vraćajući se iz Čerepovca, pokušala je da se pomiri sa činjenicom da više nikada neće vidjeti svoju najmlađu kćerku i da je svu svoju ljubav obasipala na najstariju. Petar nije tražio Alinu, kao da je potpuno zaboravio da je imao porodicu prije Zinaide. Zinaida je uspjela da sve sredi...

Valentina se 1946. godine udala za pedijatra Nikolaja, koji je radio u istoj bolnici. I ona je pokušala da završi svoju priču, misleći da će je dijete sa mužem usrećiti i pomoći joj da uguši bol i grižu savjesti. Ali nisu mogli da imaju djecu. Imali su posao, stan i živjeli su udobno, ali je smijeh djece nedostajao. Alina je svakog dana rasla, a Valentina je znala da će uskoro njena mala ptica odletjeti iz gnezda. A 1952. godine, njenog muža, Nikolaja, ubili su ulični nasilnici dok se kasno vraćao s posla.

Od tog trenutka Valentina je shvatila da neće biti srećna žena, da više neće biti majka i da nije željela ponovo da osnuje porodicu – Nikolaj je bio ljubav njenog života, ljubav koju je izabrala da nosi sa sobom. Fokusirala se na Alinu, vodeći je čvrstom rukom pravim putem: škola, hemijska škola, zatim početak njenog radnog iskustva, a sada brak.

Znala je da nikad neće biti srećna žena

Plašila se da bude sama u stanu i ubijedila je mladi par da žive sa njom poslije vjenčanja. Tada je Valentina priznala svoju bolest. Igor i Alina su je podržavali, prolivši mnogo suza.

A sada je prikovana za krevet, sve je gore i gore. Tada je Valentina odlučila da nema pravo da ovu tajnu odnese u grob, jer se ticala i Aline. Možda bi mogla da pronađe svoju sestru i ima još jednu srodnu dušu pored sebe.

Alina ju je slušala, zadržavajući dah, suze su joj se slivale niz obraze. Zamišljala je šta je njena majka morala da osjeća kada je odlučila da uradi tako nešto. Zagrlivši je, šapnula je:

„Uradila si pravu stvar, mama. Ne bismo preživjele, sigurna sam u to.“

„Obećaj mi da ćeš je pronaći, reci mi istinu, i moja duša će biti mirna.“

„Naći ću je, mama, obećavam ti. Učiniću sve za nju!“

„Ima bjeljeg - rodni bjeljeg na lijevoj nozi.“ „Ne znam kako su je nazvali“, šapnula je Valentina jedva čujno. „Ali tvoj otac se zvao Potapov. Petar Potapov, rođen 23. januara 1912. A njegova žena se zove Zinaida, kćerka Dmitrija Viktoroviča Volkova. Vjerovatno je sada u penziji i ne može biti opasan.“

„Naći ću je, mama, obećavam.“

„Daj joj moje minđuše, one koje mi je Nikolaj poklonio za vjenčanje. Neka ih uzme.“

„U redu, mama“, Alina joj je nježno stisnula ruku...

Valentina je preminula pred jutro. Nakon što je sahranila majku, Alina je ispričala mužu o njihovom posljednjem razgovoru.

„Hajde da pokušamo da pretražimo informacije.“ „Uspjećemo, zajedno smo“, Igor je zagrlio ženu i razmišljao o tome koliko je teško bilo njegovoj tašti da nosi takav teret toliko godina...

Traganje za istinom

Moskva ih je dočekala svijetlim suncem.

„Život ovdje je drugačije boje. Ljudi se raduju čovjekovom letu u svemir. Pogledajte koliko ljudi ima!“

„Igore, tamo ima informacija, idemo.“ Ala je povukla muža za rukav. „Rekli su nam u Čerepovcu da su otišli za Moskvu. Šteta što nisam vidjela oca; imam nešto da mu kažem...“

Prije dva dana, saznali su na osnovu informacija da je Dmitrij Viktorovič Volkov, Zinaidin otac, preminuo od srčanog udara prije tri godine. Godinu dana ranije, njen otac, Petar, preminuo je tokom testiranja aviona. Njegova žena i kćerka su otišle u Moskvu.

„Moja sestra sada ima devetnaest godina. Mama je rekla da joj je rođendan 28. decembra, ali dokumenti vjerovatno govore nešto drugo.“

„Pa, znamo njeno ime i prezime — Olga Potapova. Sada ćemo saznati i njenu adresu.“

Dva sata kasnije, imali su adresu u ruci, i Igor i Alina su otišli da vide ženu na koju je Valentina oduvijek mislila. Plašili su se kako će reagovati na ovu objavu. Ali to je bila posljednja želja njene majke, i obećala je da će je ispuniti.

„Koga tražite?“ Mlada žena u kućnom ogrtaču otvorila je vrata, a Alina je pogledala dolje. Jedva primjetan rodni bjeljeg bio je vidljiv na njenoj lijevoj nozi, ispod koljena.

„Jeste li vi Olga Potapova?“ Alino srce je tako jako lupalo da je mislila da ga čuje.

„Da, Olga Potapova, ali ko ste vi?“

„Ja sam Alina i došla sam da vas vidim u ime naše zajedničke majke. Ili bolje rečeno, ispunjavam njenu posljednju želju.“

„Čija majka?“ Olga je pomislila da je pogrešno čula.

„Naša. Olga, vi ste moja sestra.“

„Grešite. Moja majka je Zinaida. Odakle ste uopšte došli?“ ljutito je upitala Olga.

„Hajde da uđemo unutra i sve ću ti objasniti. Bolje da nas komšije ne čuju!“

„Šta ako ste lopovi?“ Olga je oklijevala.

„Možemo da pokažemo naša dokumenta“, odgovorio je Igor.

Olga je pregledala njihova dokumenta, a zatim rekla Igoru da siđe dolje i sačeka Alinu na ulazu. Uvela je djevojku u stan i, ne nudeći čaj, pitala ju je:

„Pa šta pokušavaš da objasniš? Kakve si gluposti pričala o majci?“

Uz uzdah, Alina je prepričala šta joj je majka rekla prije nego što je umrla. Olga je slušala, a zatim se nasmijala.

„To je laž! Evo mojih dokumenata, evo potvrde iz porodilišta“, rekla je, otvarajući kartonsku fasciklu. „Rođena sam u Čerepovcu, evo broja porodilišta, evo ljekarskog otpusnog lista. A osim toga, moja majka nije baš dobra glumica; ona me zaista voli. Da sam joj stranac, da li bi to bilo istina?“

„Ponekad tuđa djeca postanu bliža od svoje. Olga, mama ti je dala minđuše...“

Alina je izvukla minđuše iz tašne i pružila ih mlađoj sestri na dlanu.

„Skloni ih!“ Olga je povukla ruku, kao da joj neko pokušava da ubaci bubašvabu. „Ti si samo prevarant! Ti i tvoj muž ste sigurno saznali da je moja majka naslijedila znatno bogatstvo od mog djede, da ima stan u Moskvi i sad si odlučila da se pretvaraš da si moja sestra - ali neće ti to poći za rukom!“

„Vidjela si dokumenta... Mogu ti ih ponovo pokazati. I moj otac je Petar, tj. on je naš zajednički otac!“

„Izlazi!!“ vrisnula je Olga.

Alina je došla do vrata i, prije nego što je otišla, ostavila majčine minđuše na komodi. Ispunila je majčine želje i od sada će Olga sama odlučivati...

Vratili su se kući sa Igorom, i život je tekao kao i obično. Ali tri mjeseca kasnije, neočekivani gost se iznenada pojavio na njenom pragu.

„Olga?“ upitala je Alina iznenađeno, otvarajući vrata.

„Da, ja sam... Hoćete li me pustiti unutra?“

„Uđi.“

Uvela je Olgu u kuhinju, gde se na stolu hladila svježe pečena pita. „Posluži se“, sipala je čaj i odsjekla parče pite.

Olga je jela ćutke, zatim je iznenada podigla pogled i tiho rekla:

„Oprosti mi... Za onaj ispad, oprosti mi.“

„Nemaš za šta da se izvinjavaš; vjerovatno bih i ja uradila isto na tvom mjestu... Teško je saznati da tvoja majka nije tvoja biološka majka. Samo što mi nije ostao niko osim tebe i Igora.“

Olga je zavukla pramen kose iza uha, i tek sada je Alina primijetila majčine minđuše. Dakle, ipak mi je povjerovala, a zašto bi inače došla ovdje?

Kako je Olga saznala čitavu istinu
„Rekla sam majci za tvoju posjetu. U početku je poricala, govoreći da si prevarant, da je ona moja biološka majka. Ali sam našla način da natjeram našeg porodičnog ljekara u Čerepovcu da se otvori; otišla sam tamo naročito. I rekao mi je da je moja majka neplodna. Tada je priznala, rekavši da je uvijek mislila na Valentinu, osjećala kajanje, ali da me nije mogla vratiti njoj. Onda bi morala svima sve da objašnjava, a moj otac joj ne bi oprostio. A ona i moj djeda bi dobili kaznu za tu evakuaciju; lako su mogli da završe u logorima. Majka se pokajala, plakala i rekla da je iskoristila situaciju kada je ionako mogla da pomogne Valentini. Oprosti mi, još ne mogu da je zovem mama. Hoćeš li mi pokazati gdje joj je grob?“

„Da, idemo sutra. Olja... Drago mi je što si saznala istinu i sada možemo bar ponekad da razgovaramo.“

„I ja bih to voljela. Vratiću se u Moskvu prekosutra; ne mogu dugo da ostavim mamu. Znaš, uprkos onome što je uradila, ona nije prestala da mi bude mama... Kriviš li je?“

„Ne mogu...“ Alina je odmahnula glavom. „Na kraju krajeva, da nije bilo Zinaide, mogle smo da umremo u tom hladnom i bjednom Lenjingradu...“

Djevojčice su se zagrlile i sjedele ćutke nekoliko minuta. Riječi su bile nepotrebne.

Epilog

Olga i Alina su komunicirale, pozdravljajući se za praznike čestitkama i telegramima. Ponekad su se posjećivale – Olga bi dolazila u Vologdu na dan majčine smrti, a Alina i Igor bi uzimali nedjelju dana odmora da bi posjetili Moskvu. Čak su mogle da pronađu zajednički jezik sa Zinaidom; ona je stalno tražila oproštaj za svoje postupke, a Alina nije mogla da zamjeri ženi koja se pokajala i koja ih je spasila od moguće smrti. Svakako će na kraju svako da odgovara za svoje grijehe...