Maroko će biti domaćin Afričkog kupa nacija koji počinje danas, utakmicom domaćina i Komora.

Biće to prvo izdanje turnira Crnog kontinenta koje će se održati za vrijeme zimske pauze (21.12.2025 - 18.1.2026), a glavni razlog za to jeste proširenje formata Svjetskog klupskog prvenstva u SAD-u prošlo ljeto.

Branilac naslova je Obala Slonovače, koja je u jednoj od najljepših fudbalskih priča savladala Nigeriju u finalu 2023. godine, pogotkom Sebastiana Alera.

Bajka je više ličila na baladu pri završetku grupne faze. Obećavajuće je izgledalo nakon prvog kola i rutinske pobjede nad Gvinejom-Bisau 2:0.

Izabranici Žan-Luja Gaseta su, koliko, toliko, izgledali stabilno poslije prvog iskušenja. Međutim, stvari su krenule niz brdo.

Poraz od Nigerije u drugom kolu, što se može oprostiti, je poljuljao tabor francuskog selektora "Slonova". Trost-Ekong je ugasio nade Obali Slonovači da se, eventualnom pobjedom, plasiraju kao prvoplasirani i dobiju lakši ždrijeb ka tituli.

Još jedna prepreka ostala je u grupnoj fazi, a poznato je kako je neugodno "izvlačiti se" u posljednjoj utakmici grupne faze.

Java se pretvorila u noćnu moru, a nade kopnule katastrofalnim porazom 4-0 od Ekvatorijalne Gvineje koji je "Slonove" bacio na treće mjesto grupe A.

Da stvar bude još gora, nakon debakla je smijenjen selektor Žan-Luj Gaset! Zamislite, koliko deprimirajuće može izgledati kada ekipi smijene šefa svlačionice u sred turnira, onda kada je čvrsta ruka i pobjednički mentalitet najpotrebniji.

S obzirom da su "Slonovi" bili u grupi A, morali su sačekati koji dan za rezultate ostalih grupa, jer četiri najbolja trećeplasirana imaju pravo učešća u osmini finala.

Na mjesto selektora imenovan je Emers Fae. Igrač koji je za vrijeme igračke karijere branio boje Nice.

"Za svaki sportski uspjeh ti treba i malo sreće" kažu kada fenjeraši dospiju do visina. Sreća ih je pomilovala i kao četvrta najbolja trećeplasirana ekipa su prošli u najboljih 16, a u dvoboju za četvrtfinale ih je čekao branilac titule, Senegal!

As Liverpula je već u četvrtoj minuti proigrao Habiba Diala, kada je ovaj matirao Fofanu i poslao loptu u mrežu. Zavladao je očaj na tribinama, ali opet, nije sramota gubiti od branioca titule. Pogotovo kada u svojim redovima imaju majstore poput Ismaile Sara, Sadia Manea ili Kulibalija.

Pobjednici nikada ne odustaju, ni onda kada je najteže. Nisu se "Slonovi" predavali i stigla je nagrada. U samom finišu meča izborili su penal, a Frank Kesije je bio uspješan sa bijele tačke. Utakmica je otišla u produžetke!

Ostali smo uskraćeni za golove u tih pola sata produžetaka, a o tome ko će u najboljih osam ekipa Crnog kontinenta, odlučivalo se sa 11 metara.

Mentalna snaga igrača Obale Slonovače je bila na nivou u svih pet serija, a kobna je bila lijeva stativa po Senegalce, kada je ju pogodio Niakate u trećoj seriji i branioci titule su pokleknuli pred naletom, do skoro očajne, Obale Slonovače.

Sljedeća prepreka bila je reprezentacija Malija. Ni malo ih se nije smjelo podcijeniti, jer su bili lideri grupe E. Ispred Južnoafričke Republike i Namibije.

Neopreznost igrača Obale Slonovače, Kosunua, u završnici prvog dijela, učinila je da se u svlačionicu ode sa igračem manje.  Defanzivac je zaradio drugi žuti karton i ostavio Emersa Faea bez izbora u drugom poluvremenu.

Igrački deficit učinio je da se u drugo poluvrijeme uđe sa defanzivnim pristupom. Redale su se prilike za Mali i kao rezultat pritiska sjevnula je bomba Nenea u 71. minutu. Mali je zasluženo vodio sa 1:0!

I taman kada se činilo da je fudbal ostao bez još jedne bajke, tada Adingra kupi odbitak koji se provukao kroz šumu nogu i vratio rezultatski egal. Kao da mu je viša sila namjestila taj gol, a "Slonove" je čekalo kratko osvježenje i novih pola sata strijepnje.

Počelo je energično od samog starta. Nakon kratke kombinacije Kesijea i Singa na desnoj strani, uslijedio centaršut iz kojeg Sebastijan Aler nije imao sreće i pogađa okvir gola. Sreća je tada uskratila domaćine za gol, ali nije u 122. minuti, kada je "ni iz čega" pokupljen odbijanac sa ruba šesnaesterca od Umara Diakite.

"Obala Slonovače je u polufinalu Afričkog kupa nacija!", odzvanjalo je svjetskim televizijama, a nevjerovatna bajka je dobila novu dimenziju.

Svega 18 mjeseci prije istorijskog polufinala je napadač Sebastijan Aler, nakon transfera u Borusiju Dortmund, saznao da je obolio od raka testisa. Odsustvovao je sa terena više od pola godina, ali ga to nije spriječilo da postane nacionalni heroj. Za razliku od prethodnih mečeva ovog turnira, ekipa Emersa Faea je pokazala defanzivnu stabilnost, a u 65. minuti, upravo Sebastijan Aler, zabija gol i vodi svoju domovinu u finale!
Mitsko polufinale je služilo kao podloga i pečat, gotovo pa filmske priče "Slonova". Na krilima svega što su prošli u prethodnim fazama turnira i nakon silnih vraćanja kada su bili otpisani i od najoptimističnijih navijača, uslijedilo je finale protiv protivnika iz grupne faze, reprezentacije Nigerije.

Igralo se tvrdo, baš kako priliči finalu važnog prvenstva. Prijetili su i jedni i drugi preko svojih napadača, kao da su imali u podsvijesti da ih gleda legendarni Didije Drogba sa tribina. Na šok svih domaćih, Nigerija je opet preko Ekonga povela sa 0:1!

Obala Slonovače je na predah otišla sa zaostatkom golom razlike, ali nikada nećemo saznati šta im je selektor rekao na poluvremenu. Jedino što je bilo naše, jeste da svjedočimo nevjerovatnom preokretu u drugom dijelu.

"Zaplivao" je nakon kornera nesigurni golman Nvabali i,ispostaviće se presudno, donio odluku da ne krene na tu loptu. Svjestan da se ovakva šansa ukazuje jednom u finalu, "izniknuo je iz trave" Frank Kesije, na opšti delirijum na tribinama. I sve je bilo uvertira da se okruni jedna junačka karijera. Uvertira da se pokaže da je u životu sve moguće, onda kada stvarno želimo. Kao što kaže Nebojša Glogovac u ostvarenju "Nebeska udica": "Je li znaš ti kako se postaje šampion? Kada izađeš na teren kad je najteže i pobijediš".

Probio je po lijevoj strani Adingra, kada je uputio oštar centaršut prema petercu Nigerijaca, a apsolutni kralj tog turnira, Aler, skoro pa kungfu udarcem ispisuje istoriju afričkog i svjetskog fudbala. Pečat na jednu od najljepših sportskih priča savremenog sporta i radost širom Obale Slonovače (1:2).